Le terme est dérivé du mot anglais bug (insecte), venant du jargon des ingénieurs de matériel et représentant les problèmes qui y survenaient.
L'utilisation du terme pour décrire les défauts de systèmes mécaniques daterait d'au moins avant les années 1870. Thomas Edison, entre autres, utilisait le mot dans ses notes. Si l'origine précise du mot est donc incertaine, le rapprochement avec les dysfonctionnements dus à la présence d'un insecte dans le système semble évident.
Le terme est aujourd'hui populairement attribué à Grace Hopper : en juin 1944 (ou septembre 1945), par une journée chaude et humide, elle aurait découvert dans le Harvard Mark II, l'un des premiers ordinateurs électromécaniques, un papillon de nuit grillé coincé entre deux contacts d'un relais et provoquant son mauvais fonctionnement (voir son arrêt total selon d'autres sources).
L'insecte fut enlevé avec soin et placé dans le journal de bord avec la mention "first actual case of bug being found".
Cette trouvaille, on en est sûr, a popularisé l'expression bug informatique.
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